Lorsqu’un vendredi matin de mai, un courriel de Wrestling Canada Lutte est apparu sur l’écran de l’ordinateur de Don Clark, il n’était pas tout à fait sûr de ce qu’il contenait.

«Je pensais qu’on me demandait d’accomplir d’autres tâches», a déclaré Don Clark.

Il s’agissait plutôt d’un message de félicitations, lui décernant le Prix pour contribution exceptionnelle de Wrestling Canada Lutte pour sa contribution de toute une vie au sport de la lutte aux niveaux provincial, national et international.

«Je suis très, très reconnaissant«, a déclaré Clark qui ajoute : «C’était en quelque sorte la conclusion d’une carrière très agréable où je me suis impliqué dans Sask Sport et l’Association canadienne des entraîneurs.»

«C’est très satisfaisant que tout le travail que vous avez fait soit reconnu par d’autres personnes.»

Quand Clark dit «Tout le travail», il n’exagère pas. Son curriculum vitae comprend quatre diplômes de deux universités différentes, de l’expérience comme entraîneur et des rôles administratifs aux Jeux de la FISU, aux Jeux du Commonwealth, aux Jeux panaméricains et aux Jeux olympiques, ainsi qu’aux Jeux du Canada et aux Jeux autochtones de l’Amérique du Nord.

La carrière de Clark a été lancée alors qu’il était étudiant-athlète à l’Université de la Saskatchewan au sein de l’équipe de football des Huskies.

Il a déménagé à Saskatoon après avoir grandi dans une ferme près de Kipling, en Saskatchewan. Bien que ses parents s’occupent d’agriculture et d’élevage de bétail, ils l’ont toujours soutenu, ainsi que ses frères et sœurs, dans leurs activités sportives. Il savait dès son plus jeune âge qu’il voulait faire du sport – ça a toujours été son objectif.

En guise d’entraînement hors saison pour le football, l’équipe d’entraîneurs des Huskies lui ont recommandé de se joindre à l’équipe de lutte de l’école. Cette première rencontre a permis de former non seulement un futur champion de conférence, mais aussi un bâtisseur à vie dans ce sport.

Après ses études universitaires, Clark a obtenu un poste de titulaire à l’Université de Regina en 1970. Il s’est immédiatement impliqué à titre d’entraîneur, en prenant les rênes de l’équipe de lutte des Cougars deux ans plus tard, un poste qu’il a occupé jusqu’en 1985. Dans les années qui ont suivi, Clark a occupé une multitude de postes dans divers sports, tant au niveau de l’entraînement que de l’administration, mais c’est en lutte qu’il a eu le plus d’impact.

Il a été entraîneur de lutte d’Équipe Saskatchewan aux Jeux d’hiver du Canada de 1967 et, quatre ans plus tard, gérant de l’équipe. Clark a occupé ce poste lors de trois grands rendez-vous internationaux, soit les Jeux de la FISU de 1977 et 1991, ainsi que les Jeux du Commonwealth de 1978. Il a également encadré le stage d’entraînement d’Équipe Canada pour les Jeux olympiques de 1980 et 1984.

Depuis plus de 50 ans, M. Clark fait partie de la communauté de lutte de la province – une notoriété qui l’a mené partout dans le monde, notamment à Singapour, au Qatar, à Bahreïn et en Angleterre.

«C’était passionnant et éducatif parce que vous rencontrez des gens de partout dans le monde», a déclaré Clark, qui enchaîne : «C’était pour moi une excellente occasion de me familiariser avec des pays et des organisations avec lesquels je n’avais jamais pensé avoir de liens un jour lorsque j’étais professeur.»

Parmi les nombreuses portes que la lutte lui a ouvertes, il y a eu des voyages à cinq Jeux olympiques différents, y compris un rôle de chef de l’équipe canadienne de lutte aux Jeux olympiques d’été de 1996 à Atlanta. Et en 2010, Clark était directeur général du pavillon de la Saskatchewan aux Jeux d’hiver de Vancouver.

«Nous avons eu beaucoup de soutien de Sask Sport et du ministère – je suis un peu partial, mais nous avions l’un des meilleurs pavillons. Nous recevions des foules énormes tout le temps. C’est devenu un véritable centre d’attraction pour de nombreuses personnes qui venaient au pavillon de la Saskatchewan», a déclaré Clark, qui poursuit : «C’était une excellente occasion pour la Saskatchewan de se mettre un peu en valeur.»

Et bien que le sport l’ait mené partout dans le monde, Clark est un gars de la Saskatchewan à part entière. À l’exception du temps qu’il a passé à Edmonton pour obtenir deux diplômes à l’Université de l’Alberta, sa province natale a été son foyer toute sa vie. Président de la Saskatchewan Amateur Wrestling Association (SAWA) lors de la création de Sask Sport en 1972, Clark est profondément lié à la scène sportive de la province, ce qui lui tient à cœur.

«J’ai vraiment apprécié le soutien que j’ai reçu de la communauté de la Saskatchewan, de Sask Sport et des personnes qui travaillent dans le domaine de l’éducation ici», a déclaré Clark, qui ajoute : «C’était en quelque sorte une progression naturelle pour moi de revenir ici, de m’impliquer dans l’administration du sport et l’enseignement.»

Ce lien est une partie de la raison pour laquelle Clark a été intronisé au Temple de la renommée des sports de la Saskatchewan, gravant son nom dans l’histoire sportive de la province.

«Si vous pensez aux contributions de Don au sport ici en Saskatchewan ou si vous en parlez, il a eu un impact majeur sur les entraîneurs et le système sportif», a déclaré David Robertson, directeur administratif de l’Association des entraîneurs de la Saskatchewan.

«Personnellement, j’ai beaucoup profité de ma collaboration avec Don au fil des ans dans ma propre carrière d’entraîneur et il a eu un impact sur des milliers d’entraîneurs en Saskatchewan et au Canada grâce à son travail au sein de Wrestling Canada Lutte».

Don Clark avec Robertson et Kia Schollar, responsable de l’excellence sportive de Sask Sport.

Deux des adages que Don Clark aime citer sont : «On ne peut pas tout faire tout seul» et «On rend les gens responsables en leur donnant des responsabilités». Ce sont là des paroles de sagesse qu’il transmet régulièrement aux jeunes administrateurs du sport.

Pendant une grande partie de sa carrière dans le sport, Clark a été bénévole. Il a été honoré du prix de reconnaissance des bénévoles de Sask Sport en 1983 et il a reçu le prix Maple Leaf de l’Association canadienne de lutte amateur en 1997 pour ses 25 années de bénévolat au niveau national. Il croit que la contribution des bénévoles représente «tout» pour le sport amateur dans la province.

«Si vous n’avez pas de bénévoles, alors le sport amateur ne peut pas exister. Il faut des gens qui sont prêts à s’engager à consacrer du temps à l’organisation ou à ses événements», a déclaré M. Clark.

C’est le temps que M. Clark a consacré au sport amateur au cours des cinq dernières décennies qui lui a valu le prix pour contribution exceptionnelle décerné par Wrestling Canada Lutte.